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L'histoire de Modane est riche en événements. Petit village de montagne et bourg essentiellement agricole jusqu'en 1857, Modane a subi depuis toujours les inconvénients et les avantages de sa situation sur la principale voie de passage à travers les Alpes. Les invasions ont été nombreuses, les passages d'armées, d'empereur, de rois, de papes, ont cependant apporté un brassage de population et une ouverture sur l'extérieur. Comme dans tout village de Haute Maurienne, les paysans modanais étaient aussi passeurs, guides, commerçants, marrons, charretiers, aubergistes.
En 1857, Modane a vu sa population se multiplier par cinq en l'espace de trente ans. La percée du tunnel ferroviaire du Mont-Cenis de 1857 à 1871 a totalement changé l'économie de la région. Traditionnellement terre de passage entre la France et l'Italie, le secteur de Modane a vécu depuis cette date de profondes transformations toutes axées sur l'économie frontalière.
La Haute Maurienne a toujours été une terre d'accueil en raison du passage. Montaigne lui-même raconte comment il venait se faire "ramasser" sur les pentes du Mont-Cenis. Grâce aux facilités des communications en Maurienne, on venait dès la fin du XIX ème siècle pratiquer le ski au dessus de Modane ( le Charmaix, aujourd'hui rebaptisé Valfréjus ), ou l'alpinisme à Bonneval sur Arc. Le Parc National de la Vanoise, créé en 1963, complète l'activité touristique qui se développe fortement dans la vallée.
Depuis 1992, la mise en oeuvre du marché unique européen, l'ouverture des frontières et l'augmentation du traffic a permis le développement d'autres activités en rapport avec ces transports internationaux. L'autoroute arrive aux portes de Modane et des études sont engagées pour le percement d'un second tunnel ferroviaire pour trains à grande vitesse
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